Hiện có ba cách đo thời gian thông dụng:
-
Dựa vào sự quay của trái đất quanh trục của nó so với mặt trời hay các ngôi sao khác.
-
Dựa vào sự chuyển động quỹ đạo của trái đất và các hành tinh khác trong hệ mặt trời.
-
Dựa vào sự dao động các sóng điện từ sinh ra bởi sự chuyển tiếp lương tử ở nguyên tử.
Tương ứng với ba cách đo trên là các thang thời gian: thang thời gian mặt trời (và thời gian sao), thang thời gian động học, thang thời gian nguyên tử.
Xem thêm: Các loại thang thời gian